Elster: Klug, gesellig und zu Unrecht verrufen

Kaum ein heimischer Vogel trägt so viele Geschichten mit sich herum wie die Elster. Sie soll Schmuck stehlen, andere Vögel systematisch aus Gärten vertreiben und jeden unbeobachteten glänzenden Gegenstand davontragen. Das Bild der „diebischen Elster“ ist tief in Redewendungen, Geschichten und Opern verankert.

Die wirkliche Elster als Vogel ist interessanter als dieses Klischee. Pica pica gehört zu den Rabenvögeln, ist anpassungsfähig, aufmerksam und besitzt ein vielseitiges Sozial- und Nahrungsverhalten. Sie frisst tatsächlich gelegentlich Eier und Jungvögel anderer Arten – daraus lässt sich aber nicht ableiten, dass Elstern generell für Rückgänge von Singvogelbeständen verantwortlich sind. Der NABU ordnet diese häufige Sorge ausdrücklich differenzierter ein.

Wer Elstern im Garten beobachtet, bekommt daher keine „Vogeldiebe“ zu sehen, sondern einen intelligenten und auffälligen Bestandteil unserer heimischen Vogelwelt.

Aussehen und Erkennung

Eine ausgewachsene Elster ist kaum mit einem anderen häufigen Gartenvogel zu verwechseln.

Kopf, Brust und Rücken wirken schwarz, während Bauch und Schulterbereiche deutlich weiß sind. Besonders auffällig ist der lange, gestufte Schwanz.

Das vermeintlich rein schwarze Gefieder zeigt bei gutem Licht eine überraschende Farbigkeit. Flügel und Schwanz können metallisch grünlich, bläulich oder violett schimmern. Dieser Effekt entsteht durch die Struktur des Gefieders und verändert sich mit dem Lichteinfall.

Im Flug fallen neben dem langen Schwanz die kontrastreichen weißen Flügelpartien auf.

Elstern bewegen sich häufig selbstbewusst über Rasenflächen und offene Böden. Am Boden laufen oder hüpfen sie auf der Suche nach Nahrung, während sie von erhöhten Sitzplätzen ihre Umgebung aufmerksam beobachten.

Sie sind längst nicht mehr nur Bewohner offener Feldlandschaften. Auch Parks, Siedlungsränder und Städte können geeignete Lebensräume bieten, sofern Bäume, Sträucher, offene Nahrungsflächen und geeignete Nistplätze vorhanden sind. Der NABU beschreibt die Elster entsprechend als erfolgreichen Kulturfolger.

Das Kuppelnest

Das Nest ist überdacht und aus Zweigen gebaut, im Winter sieht man es besonders gut.

Besonders im Winter lässt sich eine charakteristische Spur der Elster entdecken: ihr großes Nest.

Wenn das Laub von den Bäumen verschwunden ist, werden die umfangreichen Zweigkonstruktionen in den Kronen sichtbar. Anders als das offene Napfnest vieler anderer Vögel besitzt das Elsternest häufig einen kuppelartigen Überbau.

Die äußere Konstruktion besteht überwiegend aus Zweigen. Im Inneren entsteht eine stabilere Nestmulde, die mit feinerem Material ausgekleidet wird.

Der Überbau ist allerdings nicht immer gleichmäßig geschlossen. Aus größerer Entfernung wirkt ein Nest deshalb manchmal wie ein ungewöhnlich dichter Zweigball.

Elstern können mehrere Nestansätze beziehungsweise ältere Nester in ihrem Revier haben. Ein sichtbares Nest bedeutet daher nicht automatisch, dass es in der nächsten Brutsaison tatsächlich genutzt wird.

Alte Elsternester können zudem für andere Tiere interessant werden. Deshalb sollte man solche Strukturen nicht allein aus Gründen vermeintlicher „Ordnung“ aus Bäumen entfernen.

Nahrung und Verhalten

Elstern sind Allesfresser.

Ihr Speiseplan verändert sich mit Jahreszeit, Lebensraum und verfügbarem Angebot. Sie suchen unter anderem Insekten und andere Wirbellose, Samen, Früchte und Aas. Auch kleine Wirbeltiere sowie Eier und Jungvögel können zur Nahrung gehören.

Gerade diese Vielseitigkeit hilft ihnen, unterschiedliche Lebensräume zu nutzen.

Nahrung wird versteckt

Wie andere Rabenvögel können Elstern überschüssige Nahrung verstecken und später wieder aufsuchen.

Solches Vorratsverhalten verlangt Aufmerksamkeit für die Umgebung und ermöglicht es, kurzfristig reichlich vorhandene Nahrung später zu nutzen.

Auch der Eichelhäher zeigt ausgeprägtes Vorratsverhalten. Mehr dazu erklärt der Einfache-Idee-Beitrag Eichelhäher im Herbst.

Nicht immer allein unterwegs

Außerhalb enger Revier- und Brutphasen können Elstern auch in Gruppen beobachtet werden.

Besonders jüngere beziehungsweise nicht brütende Tiere können sich zusammenschließen. Solche Gruppen sind kein Hinweis darauf, dass eine „Elsterplage“ entsteht.

Wer einige Minuten beobachtet, erkennt schnell, wie viel Kommunikation stattfindet: Tiere reagieren auf Rufe, beobachten Artgenossen und verändern ihr Verhalten bei Störungen oder möglichen Gefahren.

Der Mythos vom Diebstahl glänzender Dinge

Die „diebische Elster“ gehört zu den bekanntesten Vogelmythen Europas.

Die Vorstellung klingt zunächst plausibel: Ein neugieriger, intelligenter Vogel entdeckt einen glänzenden Gegenstand, trägt ihn davon und sammelt ihn in seinem Nest.

Als allgemeine Verhaltensregel lässt sich das wissenschaftlich jedoch nicht bestätigen.

Experimentelle Untersuchungen haben die verbreitete Annahme geprüft, Elstern würden eine besondere Vorliebe für glänzende Gegenstände besitzen. Dabei zeigte sich keine überzeugende generelle Anziehung durch glänzende Objekte; unbekannte Gegenstände können vielmehr vorsichtiges Verhalten hervorrufen.

Das bedeutet nicht, dass niemals eine einzelne Elster einen auffälligen Gegenstand untersucht oder aufnimmt. Neugier und Erkundungsverhalten sind bei Rabenvögeln durchaus vorhanden.

Der entscheidende Unterschied lautet: Eine gelegentliche Interaktion ist kein Beleg für eine artspezifische Leidenschaft zum Sammeln von Schmuck.

Wer einen Ring auf der Terrasse vermisst, sollte deshalb zuerst unter Möbeln und zwischen Pflasterfugen suchen, bevor die Elster auf dem Dach zum Hauptverdächtigen erklärt wird.

Intelligenz bei Rabenvögeln

Rabenvögel gehören zu den Vogelgruppen, deren Lern- und Problemlösungsfähigkeiten intensiv untersucht werden.

Auch Elstern zeigen komplexes Verhalten. Sie können Erfahrungen nutzen, ihre Umgebung aufmerksam beobachten und flexibel auf Situationen reagieren.

Was der Spiegelversuch gezeigt hat

Besonders bekannt wurde ein Spiegelversuch mit Elstern.

In einer wissenschaftlichen Untersuchung reagierten einzelne Tiere auf eine unauffällig angebrachte Markierung ihres Körpers, nachdem sie diese im Spiegel sehen konnten. Dieses Ergebnis wurde als Hinweis auf spiegelbezogenes, auf den eigenen Körper gerichtetes Verhalten interpretiert.

Man sollte daraus jedoch nicht vereinfachend behaupten, Elstern besäßen nachweislich dasselbe Selbstbewusstsein wie Menschen.

Spiegeltests prüfen eine sehr spezielle experimentelle Situation. Was genau ein erfolgreiches Verhalten über das Selbstkonzept verschiedener Tierarten aussagt, wird wissenschaftlich differenziert diskutiert.

Die sichere Aussage ist daher bescheidener: Elstern haben in entsprechenden Versuchen bemerkenswerte Reaktionen auf ihr Spiegelbild gezeigt.

Soziale Fähigkeiten

Auch im normalen Alltag zeigt sich ihre Anpassungsfähigkeit.

Elstern müssen Artgenossen erkennen, Reviere beachten, Partnerverhalten koordinieren und auf Gefahren reagieren. Ihr Verhalten entsteht dabei nicht aus einer einzelnen Fähigkeit namens „Intelligenz“, sondern aus verschiedenen Lern-, Gedächtnis- und Sozialleistungen.

Beobachtungsdaten zu deutschen Vogelbeständen und deren langfristiger Entwicklung werden unter anderem vom Dachverband Deutscher Avifaunisten zusammengeführt. Das Institut für Vogelforschung „Vogelwarte Helgoland“ erforscht darüber hinaus unterschiedliche Aspekte der Biologie von Vögeln.

Elster und Singvögel

Kaum ein Thema führt im Garten so schnell zu Diskussionen.

Eine Elster plündert ein Nest, und kurz darauf entsteht der Eindruck, sie müsse für das Verschwinden der Singvögel verantwortlich sein.

Nestplünderung kommt vor

Zunächst die klare Einordnung: Ja, Elstern fressen gelegentlich Eier und Jungvögel.

Das gehört zu ihrem natürlichen Nahrungsspektrum und sollte weder geleugnet noch romantisiert werden.

Doch aus der Beobachtung eines geplünderten Nestes lässt sich nicht automatisch eine Wirkung auf den Gesamtbestand einer Singvogelart ableiten.

Der NABU weist darauf hin, dass Untersuchungen keinen einfachen Zusammenhang nach dem Muster „mehr Elstern gleich weniger Singvögel“ rechtfertigen. Für Bestandsentwicklungen von Gartenvögeln spielen Lebensraumqualität, Nahrung, Nistmöglichkeiten und zahlreiche weitere Faktoren eine Rolle.

Prädation gehört zum Ökosystem

Eier und Jungvögel können von verschiedenen Tieren erbeutet werden.

Neben Rabenvögeln kommen je nach Situation beispielsweise Säugetiere und andere Beutegreifer infrage. Nestverluste sind deshalb ein natürlicher Bestandteil der Fortpflanzungsbiologie vieler Vogelarten.

Für einen vogelfreundlichen Garten ist es wesentlich sinnvoller, Lebensräume zu verbessern, als einen einzelnen natürlichen Beutegreifer zum Schuldigen zu erklären.

Elstern im Garten

Eine Elster im Garten muss nicht vertrieben werden.

Wer Vögel fördern möchte, sollte stattdessen vielfältige Strukturen schaffen: dichte Sträucher, heimische Gehölze, natürliche Nahrung, Wasserstellen und geeignete Nistmöglichkeiten.

Nistkästen sinnvoll sichern

Bei Höhlenbrütern ist die richtige Konstruktion des Nistkastens wichtig.

Das Einflugloch sollte zur vorgesehenen Vogelart passen. Auf unnötige Sitzstangen vor dem Loch wird verzichtet. Der Kasten sollte stabil befestigt und so angebracht werden, dass er nicht leicht von Katzen oder anderen Störern erreicht wird.

Das Ziel ist nicht, Nistkästen speziell gegen Elstern „aufzurüsten“, sondern Brutplätze grundsätzlich fachgerecht zu gestalten.

Beobachten statt vertreiben

Elstern lassen sich hervorragend beobachten.

Man kann verfolgen, wie sie Nahrung suchen, sich gegenseitig warnen, Zweige transportieren oder auf andere Vögel reagieren.

Wer bei einer Vogelzählung genauer hinschauen möchte, findet im Einfache-Idee-Beitrag Stunde der Wintervögel Hinweise zum Beobachten und Bestimmen häufiger Wintervögel.

Vertreibungsaktionen sind dagegen weder nötig noch eine nachhaltige Strategie für einen vogelfreundlichen Garten.

Häufige Fragen

Stehlen Elstern wirklich Schmuck?

Eine allgemeine Vorliebe für glänzende Gegenstände ist wissenschaftlich nicht überzeugend belegt. Einzelne Elstern können unbekannte Objekte untersuchen, doch daraus lässt sich kein typischer „Schmuckdiebstahl“ ableiten.

Fressen Elstern junge Singvögel?

Ja, Eier und Jungvögel können Bestandteil ihrer Nahrung sein. Daraus folgt jedoch nicht automatisch, dass Elstern die Bestände von Singvögeln generell reduzieren. Der NABU warnt vor einer solchen vereinfachten Schlussfolgerung.

Warum hat das Elsternest ein Dach?

Das Nest besitzt häufig einen kuppelartigen Aufbau aus Zweigen. Dadurch unterscheidet es sich deutlich von vielen offenen Vogelnestern und ist besonders in kahlen Winterbäumen gut zu erkennen.

Sind Elstern intelligent?

Elstern zeigen komplexe Lern-, Sozial- und Problemlösungsleistungen. Bekannt sind unter anderem Spiegelversuche, bei denen einzelne Tiere auf eine Markierung ihres eigenen Körpers reagierten. Die Interpretation solcher Tests sollte jedoch vorsichtig erfolgen.

Muss man Elstern aus einem vogelfreundlichen Garten vertreiben?

Nein. Elstern gehören zur heimischen Vogelwelt. Sinnvoller ist es, den Garten strukturreich zu gestalten und Nistkästen fachgerecht anzubringen.

Sind Elstern immer schwarz und weiß?

Grundsätzlich ist ihr Gefieder kontrastreich schwarz-weiß. Die dunklen Federn können bei geeignetem Lichteinfall jedoch metallisch grün, blau oder violett schimmern.

Fazit

Die Elster als Vogel passt schlecht in die Rolle, die ihr alte Geschichten zugeschrieben haben.

Sie ist kein zwanghafter Sammler glänzender Gegenstände. Dass einzelne Tiere neugierig auf unbekannte Objekte reagieren können, ist etwas anderes als eine angeborene Vorliebe für Schmuck.

Auch beim Verhältnis zu Singvögeln lohnt sich ein genauer Blick.

Elstern plündern gelegentlich Nester und fressen Eier oder Jungvögel. Das ist ein reales natürliches Verhalten. Daraus lässt sich nach der vom NABU dargestellten Datenlage jedoch nicht pauschal ableiten, dass Elstern für allgemeine Rückgänge von Singvogelbeständen verantwortlich seien.

Interessanter ist es, sie als das zu beobachten, was sie tatsächlich sind: anpassungsfähige Rabenvögel mit vielseitiger Nahrung, komplexem Sozialverhalten und bemerkenswerten Lernfähigkeiten.

Ein vogelfreundlicher Garten braucht deshalb keinen Kampf gegen Elstern.

Dichte Gehölze, sichere Nistmöglichkeiten und vielfältige Nahrung helfen der gesamten Vogelgemeinschaft. Die Elster gehört dazu – auffällig, aufmerksam und wesentlich spannender als ihr alter Ruf als „Diebin“.